Naturalmente, los perros son incapaces de realizar operaciones matemáticas, incluso las más elementales. Por no poder, ni siquiera saben contar hasta diez.
Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que tienen nociones abstractas de los números, es decir, de las cantidades de cosas que hay frente a ellos: por ejemplo, que de forma innata entienden de forma aproximada el número de golosinas que hay en su plato de comida.
Nociones innatas
Estudios anteriores han sugerido que los monos, peces, abejas y perros tienen este talento. Pero gran parte de esta investigación ha utilizado animales entrenados que reciben múltiples pruebas y recompensas. Eso deja abierta la pregunta de si la habilidad es innata en estas especies, como lo es en los humanos.
En el nuevo estudio, Gregory Berns, neurocientífico de la Universidad de Emory en Atlanta, y sus colegas reclutaron a once perros de varias razas. El equipo, que fue pionero en el escaneo cerebral canino (al hacer que los perros ingresen voluntariamente en un escáner de resonancia magnética funcional y permanezcan inmóviles), hizo que sus sujetos ingresaran al escáner, descansaran sus cabezas en un bloque y fijaran sus ojos en una pantalla en el lado opuesto.
En la pantalla había una serie de puntos grises claros sobre un fondo negro cuyo número cambiaba cada 300 milisegundos. Si los perros, como los humanos y los primates no humanos, tienen una región cerebral dedicada para representar cantidades, sus cerebros deberían mostrar más actividad allí cuando la cantidad de puntos era diferente (tres puntos pequeños frente a 10 grandes) que cuando eran constantes (cuatro puntos pequeños o cuatro puntos grandes).
Ocho de los once perros superaron la prueba. Curiosamente, regiones cerebrales ligeramente diferentes se iluminaron en cada perro, probablemente porque eran razas diferentes.
Berns señala que los perros y los humanos están separados por unos 80 millones de años de evolución. Por lo tanto, este descubrimiento “proporciona algunas de las pruebas más sólidas hasta ahora” de que la mayoría de los mamíferos nacen para saber contar de manera innata.
La adaptación del perro como acompañante de los seres humanos no se conoce (¿fueron ellos los que se acercaban a nuestras basuras y nos perdieron el miedo progresivamente? ¿algunos humanos adoptaron cachorros de lobos y la selección natural favoreció a los más mansos?). Pero un famoso experimento de cría realizado por el científico Dimitri Belyaev en la década de 1950 constató que los zorros plateados sólo tardaron 20 años en transformarse en perros domesticados. En la actualidad existen casi 400 razas de perros domésticos, pero todos pertenecen a la misma especie: Canis familiaris.