El imberbe Bukayo Saka tiene 19 años y ha integrado todas las categorías de la selección inglesa. Zurdo, optimista, ligero, recorre el campo con alegría amortiguando sus pasos sobre dos tobillos de avestruz. Por su movilidad y su disposición generosa, los entrenadores le suelen poner de interior o de extremo. No es goleador. En 39 partidos de Premier apenas había metido dos goles. Le tocó disputar su partido 40 este sábado, jornada de Boxing Day, y fue tan decisivo como espectacular. A poco de cumplirse la hora de partido en el Emirates, pisó el área y golpeó el balón con la derecha —su pierna menos hábil— mandándolo a la escuadra más lejana, más inaccesible, más insospechada, de la portería del Chelsea. El 3-0 fue un gol tan asombroso como la victoria del Arsenal, que se aferró a una delantera de niños para poner fin a su peor racha de resultados desde 1977.
Saka observó atónito, con una media sonrisa, cómo el balón rodaba dentro de la portería de Mendy. Sus compañeros lo jalearon. No era para menos. Después de siete partidos de liga sin ganar, el Arsenal había sumado diez encuentros sin marcar un solo gol de jugada corrida. El gol medio accidental del canterano puso fin a una secuencia estadística. Otra cosa es que signifique el final de un periodo señalado por la pobreza del juego ofrecido. El partido contra el Chelsea, que también está en horas bajas, no fue precisamente brillante.
ARS
CHE
- Arsenal
- Leno, Pablo, Hector Bellerin, Robert Holding, Kieran Tierney, Xhaka, Mohamed Elneny, Emile Smith-Rowe (Joseph Willock, min. 64), Bukayo Saka, Martinelli (Nicolas Pepe, min. 70) y Lacazette (Mustafi, min. 91)
- Chelsea
- Edouard Mendy, Thiago Silva, Zouma, Ben Chilwell, Reece James, Kovacic (Jorginho Frello, min. 45), Kante (Kai Havertz, min. 73), Mason Mount, Christian Pulisic, Timo Werner (Callum Hudson Odoi, min. 45) y Tammy Abraham
- Goles
- 1-0 min. 34: Lacazette. 2-0 min. 43: Xhaka. 3-0 min. 55: Bukayo Saka. 3-1 min. 84: Tammy Abraham.
- Árbitro
- Michael Oliver
- Pablo (min. 15), Thiago Silva (min. 72) y Kieran Tierney (min. 81)
Normalmente, en situaciones de crisis extrema, los técnicos tienden proteger a los más jóvenes de una presión que puede resultar destructiva. Sea porque sin público el aprieto parece más llevadero, sea porque juzga que los chicos están bien armados de carácter, Arteta emprendió con los canteranos el viaje más peligroso de su breve carrera como entrenador. Dejó a Ceballos y a Aubameyang en el banquillo y desplegó una línea de tres cuartos con Martinelli (19 años), Smith-Rowe (20), y Saka (19).
El partido tuvo mala pinta desde el comienzo. El Chelsea desistió de organizar el juego desde la salida —como si Lampard no se fiara de Kanté para el primer pase— y suscribió una lluvia de pelotazos a Werner y Abraham. Del otro lado, el Arsenal intentó salir jugando bajo la presión adelantada de su rival, y como no encontró la fórmula acabó por lanzar en largo, buscando la profundidad de Martinelli y Tierney en la izquierda. Como a ninguno le funcionó el plan, las transiciones se oscurecieron. Ver tres pases seguidos fue asistir a un logro. Comandado por Granit Xhaka y Mohamed Elneny —el dúo de la escuela de Basilea— no se puede esperar gran continuidad ni gran clarividencia en este Arsenal que lo libró todo a las aventuras de la chavalería o a los accidentes con saldo favorable. Sucedió lo segundo cuando a la media hora Reece James le hizo un penalti a Tierney: una falta tan imperceptible como innecesaria, porque Tierney estaba pegado a la línea de fondo y tenía dos centrales y el portero enfrente. Lacazette metió así el 1-0. Del 2-0 se encargaría Saka, que provocó la falta, y Xhaka, que metió el tiro sobre la barrera.
“Abordamos la primera parte de un modo letárgico”, lamentó Frank Lampard, el técnico del Chelsea, en la sala de prensa del Emirates; “y si eres lento cuando tienes la pelota, te metes en problemas. No cumplimos con lo elemental. Nos faltó energía en las áreas. No presionamos, no nos desmarcamos, no pasamos. No sé si Reece le hizo o no penalti a Tierney, pero no merecimos más”.